La sicurezza mostrata da Scarlett provocò un fremito lungo i tavoli riservati agli alti funzionari della finanza. Sulla tovaglia, al riparo dalle macchie della torta grazie a un supporto in metallo argentato, giaceva una cartella in cuoio scuro sigillata con tre timbri a ceralacca nera. Non si trattava di un banale opuscolo di sala: i tre sigilli riportavano l’insegna incisa della Cancelleria Giudiziaria di Ginevra, il marchio ufficiale apposto unicamente sugli atti esecutivi legati a lasciti ereditari blindati.
All’estremità della tavolata d’onore, Julian Sterling, decano della dinastia ospitante e figura temuta da tutti i vertici bancari europei, posò lentamente i suoi occhiali dalla montatura d’oro. L’anziano patriarca, ottantadue anni portati con rigore militare, fece un piccolo cenno con il capo verso il proprio segretario personale.
All’unisono, una serie ininterrotta di vibrazioni ruppe la quiete del salone. I telefoni cellulari dei banchieri, dei legali d’affari e dei revisori dei conti cominciarono a ricevere comunicazioni prioritarie via posta certificata dai terminali della camera di commercio internazionale.
Robert Vance, padre di Meredith e principale architetto dell’operazione di fusione, estrasse il proprio dispositivo con un ghigno sicuro, convinto di assistere all’approvazione formale dei fondi. Bastarono pochi secondi di lettura per cancellargli ogni traccia di colore dal viso. La pelle dell’uomo assunse un tono grigio cenere; il bicchiere d’acqua che teneva nell’altra mano scivolò lentamente, rovesciandosi sul tavolo senza che lui accennasse la benché minima reazione.
«Meredith… fermati,» balbettò l’uomo alzandosi goffamente in piedi, mentre le sue dita stringevano il bordo della sedia per non crollare. «Smettila immediatamente. Non dire un’altra parola.»
La figlia si voltò, infastidita da quell’interruzione che rovinava il suo momento di gloria.
«Papà, stai tranquillo! Sto soltanto cacciando via questa parassita prima che inizi la firma ufficiale dei contratti—»
